Epidemia de Lepra del siglo XI al XIV

El curioso

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La lepra es una enfermedad conocida desde miles de años. Con descripciones desde el 1200 a.n.e. (antes de nuestra época) en civilizaciones como China, Egipto e India. Es una enfermedad que se esparció por el mundo. Pero nunca como en el siglo XI en Europa, cuando aumentaron los casos drásticamente. Hay mucha evidencia en pinturas sobre la epidemia, desde las cruzadas cuando comenzaron a aumentar los casos, hasta frescos del siglo XIV.

Los historiadores de esta época identificaban a la enfermedad como altamente infecciosa. Describían a los pacientes con nódulos como la viruela en todo el cuerpo, que causaba cansancio y apatía. Los pacientes experimentaban la desintegración de sus cuerpos, pérdida de dedos, nariz, entre otras partes. Eran considerados impuros y a veces hasta quemados en la hoguera.

La enfermedad no sólo los deformaba sino que estos estigmas eran señales de sus pecados. Los afectados eran señalados por la sociedad evitando así el contacto con ellos incluso con su propia familia. No se admitían en los establecimientos. Los pacientes eran reconocidos por la ropa que se les daba. Debían cargar palos para poder tocar objetos con ellos y campanas que advertían de su llegada a los lugares.

En el medioevo se construyeron múltiples casas para leprosos, conocidas como leprosarios. Estas eran regidas por la iglesia. Los pacientes ingresaban para ser aislados, y dentro, debían tomar votos religiosos. Las víctimas rezaban a lo que ellos consideraran fuera la causante de la lepra. Como muchas de las enfermedades en la Edad Media, la lepra era considerada un castigo de Dios. Adquirir lepra era estar muerto en vida.

En 1873 un médico noruego Gerhard Armauer Hansen descubrió el bacilo que causa la lepra. Ahora la enfermedad se conocería como la enfermedad de Hansen. Antes de esto, la lepra era pensada como una enfermedad hereditaria. Gracias al descubrimiento de Hansen, ahora se sabía había un agente causal específico. Fue la primera vez en la historia que se asociaba a una bacteria como causante de una infección humana.

El bacilo de la lepra llamado Mycobacterium leprae es de la misma familia que el bacilo de la tuberculosis, Mycobacterium tuberculosis, descubierto en 1872. La lepra es una infección crónica que puede aparecer hasta 20 años después de la exposición afectando la piel y los nervios periféricos presentando pérdida de la sensibilidad, por esto los pacientes anteriormente podían lastimarse sin darse cuenta y con el tiempo perder la nariz, orejas y dedos.

La forma de presentación depende del estado de inmunidad del paciente. Hay dos tipos de lepra, la lepra tuberculoide que es más leve, caracterizada por manchas hipopigmentadas en la piel y la lepra lepromatosa asociada a lesiones desfigurantes, nódulos, engrosamiento de la piel, entre otras. Esta última es la forma más infecciosa de la lepra.

Actualmente se siguen reportando casos en el mundo. Los pacientes pueden sobrevivir a esta antigua infección; aunque hay tratamiento, éste es muy prolongado, pudiendo durar entre 6 meses y un año.

Bibliografía

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