Historia de las pandemias: Plaga de Atenas 430 ANE
El curioso
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Las epidemias y pandemias en la historia han ido cambiando. Los hábitos de higiene han mejorado durante los años haciendo menos probable las infecciones por ciertos agentes. También el descubrimiento de los antibióticos con su primer ejemplar la penicilina en 1928 por Alexander Fleming, nos ha permitido tener nuevas armas contra estos enemigos microscópicos.
Comenzaremos por la primera epidemia mencionada en la historia, La plaga de Atenas, que incluso es mencionada en el comic de la liga de la justicia cuando la mujer maravilla recuerda este suceso.
En el año 400 Antes de Nuestra Era (ANE) el imperio de Atenas estaba en su máximo esplendor. Atenas y Esparta eran rivales de la antigua Grecia. El poder de Atenas estaba basado en la supremacía marítima y las relaciones comerciales a través del Mediterráneo. Esparta tenía su base en tierra y su fuerza dependía de su ejército. Los guerreros Espartanos eran los mejores de esa época.
La rivalidad entre Atenas y Esparta desató la Guerra del Peloponeso que inició en el 431 Antes de Nuestra Época. Esta guerra duró 27 años y fue responsable de la caída de Atenas. La guerra fue determinada en gran parte por el intento fallido de conquistar Sicilia en el 415 y por la plaga que dejó devastado a Atenas en el 430.
Después de que la flota de Atenas fue derrotada, se vieron forzados a defenderse por tierra en una Batalla contra Esparta contra quienes no tenían comparación. El ejército en tierra de Atenas era muy pequeño. Así los Atenienses construyeron murallas para protegerse haciendo que todos se concentraran en la capital dejando únicamente abierto el puerto de Piraeus (Pireo) para poder transportar víveres a la ciudad. Las personas que vivían en el campo entraron a la ciudad buscando refugio, confinándose todos en pequeños espacios.
La plaga de Atenas comenzó al año del inicio de la guerra, y la epidemia continuó en Grecia por 4 años. Según Thucydides (Tucídides), un historiador Griego de esa época, aproximadamente un cuarto del ejército Ateniense falleció por “la plaga de atenas” y aproximadamente un cuarto de la población civil del sur de Grecia también. El mismo Pericles sucumbió a la plaga, lo cual fue símbolo del fin de la era clásica de la antigua Grecia. Se cree que la infección llegó desde Etiopía a Egipto, llegando por el puerto de Piraeus hacia Atenas. Los síntomas descritos por Thucydides eran inicio rápido, fiebre, sed extrema, enrojecimiento de lengua y garganta, piel roja y lívida, y finalmente llegando a pústulas y úlceras.
Pero ¿cuál fue la causa de la plaga de Atenas? Muchos historiadores y médicos han tratado de averiguar el agente causal de esta enfermedad. Por falta de evidencia paleontológica se desconoce el agente. Las más discutidas son la viruela, tifus epidémica y sarampión entre otras, pero se desconoce la etiología. Todas estas infecciones son contagiosas y potencialmente letales. Se cree que la enfermedad vendría de lejos donde pudo mutar en otra población haciéndose mortal para los Griegos que además ahora estaban en hacinamiento conviviendo dentro de las murallas de Atenas en condiciones insalubres.
La guerra terminó con la derrota de Atenas en el año 404 Antes de Nuestra Época, pasando a la historia como la primera epidemia descrita en la historia.
Bibliografia
BURKE A. Cunha, MD. The cause of the plague of Athens: plague, typhoid, typhus, smallpox, or measles?, Infect Dis Clin N Am 18 (2004)
CARTWRIGHT Frederick C., Disease and History, Sutton Publishing 2014, capítulo 1
Pandemics that Changed the history, 2020 https://www.history.com/
Justice League Vol. 6: Injustice League 2016.