Viruela en el Nuevo Mundo siglo XVI-XVII
El curioso
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Se cree que la viruela estuvo presente en el mundo desde el año 500 a.n.e.(antes de nuestra época). Hay teorías que dicen que comenzó en la India. La enfermedad fue exportada a China en el año 265 n.e. Desde estos países la enfermedad se transmitió a lo largo de la Ruta de la Seda, llegando Europa en el año 581. Llegó a Japón y Corea por misioneros budistas, sufriéndose en Japón una epidemia importante entre el año 750 al 1000. En el año 900 un médico Persa conocido como Rhazes, describió la enfermedad y la diferenció del sarampión.
Aunque a lo largo de la historia se extendió por todo el mundo, durante la época de la conquista del continente americano, inició una pandemia de viruela que se expandió por todo el territorio entre los nativos de este continente, quienes nunca habían estado expuestos a este virus, por lo que no tenían inmunidad. Además de la viruela, los Españoles y otros conquistadores europeos, trajeron el sarampión, la gripe y la peste bubónica. Diego Álvarez Chanca, médico que acompañaba a Colón notó en sus crónicas, que a los indígenas les afectaba más intensamente la gripe que a los españoles.
En 1492 cuando Cristóbal Colón llega a las islas del caribe, se inicia un intercambio de enfermedades. Por un lado las que se desarrollaron en África, Asia y Europa y por otro las del continente Americano que, hasta entonces habían permanecido aisladas por los océanos pacifico y atlántico por quince mil años. Cuando los pobladores de América llegaron por el estrecho de Bering, se cree que el clima era muy frío y mucha enfermedades que se contagiaban de humano a humano no llegaron al continente Americano. Al llegar los españoles, las enfermedades como sarampión y viruela tuvieron un mayor impacto en las zonas cálidas favoreciendo las infecciones en las costas y áreas más tropicales del continente.
El virus requiere 3 semanas para completar su ciclo, 10 a 12 días de incubación seguido de el proceso de la enfermedad con exantema y pústulas que dura unas 2 semanas por lo que en estos primeros viajes de Colón no hubo grandes contagios.
En 1507 ocurrió la primera epidemia importante de viruela, atacando a los Arawak que eran gente del caribe. En 1518 en la isla de la Española hoy Haití y República Dominicana se notó un aumento en los casos cuando se exigió a las comunidades indígenas vivir más cerca de las comunidades españolas. La enfermedad se expandió a otras islas cercanas llegando a Puerto Rico, Jamaica, Cuba, dejando una devastación similar hacia México. Hernán Cortes viajó de Cuba a las costas de Yucatán con un ejército de 800 hombres mezclados entre Españoles e indos, recibiendo un mensaje amistoso del emperador Moctezuma. Cortes subió por la costa hasta llegar a la ciudad de Veracruz, donde quemó sus barcos para impedir que su ejercito quisiera regresar. De ahí continuaron tierra adentro donde se encontraron con el pueblo Tlaxcalteca. Los habitantes de aquí eran fuertes guerreros, quienes al principio intentaron pelear para defender sus tierras en una batalla que terminó en un tratado donde ellos ayudarían a Cortes a luchar contra el imperio Azteca con capital en Tenochtitlán, actualmente la Ciudad de México.
En 1520, dos años después, llegó a México una expedición guiada por Pánfilo de Narváez mandada por el gobernador de Cuba para arrestar a Hernán Cortes. Algunos historiadores dicen que fue un esclavo africano quien llevó a la Nueva España la enfermedad, otros dicen que eran los habitantes de La Española que acompañaron estas expediciones.
La ciudad de Tenochtitlán tenía en ella aproximadamente trescientos mil habitantes que estaban aislados dentro de un gran lago con tres calzadas de acceso, la mas larga medía casi 10km. Al principio los encuentros con Cortes fueron amistosos. En 1520, dos años después, llegó Pánfilo de Narváez a las costas de Veracruz enviado por el gobernador de Cuba para matar a Cortes. Este fue a atacarlo, dejando a Pedro de Alvarado cuidando la ciudad de Tenochtitlán. Al regresar Cortes, se encontró con una revuelta que los hizo huir. En 1521 Cortes regresa donde sitió la capital. Después de 3 meses, los Aztecas se rindieron. Cortes y sus hombres entraron a Tenochtitlán encontrándose con la mitad de la población muerta, no por hambre o heridas de guerra, sino por viruela.
De México la epidemia se movió a América central donde muchos Guatemaltecas murieron entre 1520-1521. En 1527 hubo una epidemia en Panamá. Entre Centro América y el Imperio Inca había buena comunicación comercial. Se cree que por esto la pandemia se expandió hasta la zona andina. Así fue como Nuñez de Balboa, Pizarro y Almagro y Luque tuvieron noticias de este gran imperio.
En el siglo XVI el imperio inca alcanzó un desarrollo población suficiente para tener 3 habitantes por kilómetro cuadrado, suficiente para facilitar la propagación de infecciones virales, como viruela y sarampión de persona a persona. La infección llegó entre los años de 1524-1530,10 años antes que los españoles. El emperador inca Huayna Cápac y otros miembros de la familia real, sucumbieron por esta enfermedad. Esto llevó a una guerra civil que debilitó el poder político del imperio contribuyendo a la conquista de los españoles. Durante todo el siglo XVI las enfermedades sembraron el caos entre las sociedades desmoralizadas y vencidas de los andinos, en territorios que ahora son parte de países como Colombia, Ecuador, Perú, Bolivia y las regiones nortes de Argentina y Chile.
Veinte años después, los portugueses llegaron a Brasil en 1550. Para 1562 se reporta una epidemia de viruela en la región. Aunque se cree que puedo haber llegado antes, sin haber fuertes evidencias que lo comprueben. Los residentes en las misiones y aquellos esclavizados en las plantaciones de azúcar fueron los más afectados, llevando a falta de trabajadores, falta de comida y hambruna aumentando la mortalidad. Se estima que entre 25 a 50% de la población nativa falleció por la epidemia inicial.
La expedición de Hernando de Soto en 1539 trajo la viruela a las costas de Florida y las Carolinas donde en la costa de Chesapeake, tanto Ingleses como los nativos Algonquinos, observaron como las aldeas de los Roanoke sufrían de una infección de fiebre que daba pocos días después de visitar a los Ingleses. La epidemia continuó expandiéndose hacia Misisipi y Texas. El intercambio de esclavos realizado entre los Holandeses, Franceses e Ingleses era una fuente de contagios continuos de viruela.
Aunque Jamestown pareció haber escapado a esta infección hasta el siglo 17, la viruela es frecuentemente acusada por ser la causa de haber matado a la famosa figura de Jamestown Pocahontas a quien le dio viruela poco antes de regresar de Londres a su nativa Virginia.
Poco antes de que los conquistadores llegaran a Nueva Inglaterra, en 1620 una epidemia llegó por pescadores ingleses que mató a cientos de Narragansetts, sufriendo en 1634 una segunda epidemia mas letal que la primera. Aunque varios peregrinos y puritanos sufrieron la enfermedad, ellos decían que era un signo de la bendición que Dios daba sobre sus colonias.
En el atlántico medio las colonias establecidas por los Holandeses, Suecos, Hugonotes franceses, y Cuáqueros ingleses trajeron la infección en 1633 afectando a los Pequots y Lenape.
En nueva Francia, la viruela llegó con los Franceses en 1616 y se expandió rápidamente hacia los grandes lagos. Los Hurones asociaron la viruela a los Misioneros Jesuitas franceses y a las monjas que cuidaron enfermos en el primer hospital de Quebec. El gobierno francés intentó educar en Labrador a los Esquimales, posterior a esto varios de los niños fallecieron por viruela.
Tanto los europeos como los nativos interpretaban a la enfermedad como un castigo de los Dioses. Los españoles creían que su dios mandaba la enfermedad a los nativos por ser no creyentes. Desde la llegada de la epidemia en el Caribe y México, hasta la extensión por Brasil y América del Norte, ocurrieron brotes nuevos que llegaban cada 10 a 20 años. Se estima que en toda la región del continente, entre las epidemias introducidas así como la guerra, el hambre y las malas condiciones de trabajo permeo la población de los nativos en un 75%.
La viruela existía en 3 variedades. La viruela mayor, la forma más virulenta, la viruela menor, una forma más leve de la misma enfermedad y la viruela bovina una enfermedad que provenía de las vacas. Las tres variantes provenían de un virus similar lo que hacia que el padecer una de las tres protegiera contra las demás.
Los inicios de la vacuna contra la viruela se remontan a China e India, donde se cree que desde el siglo 10 se practicaba la variolización. Se removía escamas de las pústulas de enfermos de un paciente con la forma moderada de la infección y se soplaba polvo de estas en la nariz de otro paciente que no hubiera presentado la infección antes. En Europa la variolización se comenzó a realizar en 1710 por un Medico Italiano Giacomo Pylarini quien removió un poco de liquido de una postula y lo coloco sobre una herida hecha por el mismo en el brazo de una persona que quería protegerse. Con el tiempo la practica se esparció adquiriendo fama en varias partes.
En 1796 Edward Jenner hizo la primera vacuna contra la viruela, que llegó al continente americano hasta 1803. A pesar de la vacuna, la viruela siguió siendo importante durante el siglo 20, con disminución de los casos con los años. En 1975 se vio en Bangladesh el último caso adquirido de forma natural de viruela. Y en 1978 se erradicó por completo gracias a la exitosa estrategia de vacunación. Gracias a esto, las generaciones de hoy no tienen el riesgo de padecer esta enfermedad que dejaba marcas permanentes en la piel, pudiendo dejar secuelas de ceguera, llegando hasta la muerte.
Actualmente el virus solo se encuentra en dos lugares en el mundo con motivos de investigación. El centro de control y prevención de enfermedades en Atlanta, Georgia en los Estados Unidos y en El Centro Nacional de Investigación de Virología y Biotecnología, “Instituto VECTOR” en Koltsovo, Rusia.
Bibliografía
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